當年美國人一直問，為何軍方願意付出如此慘痛的代價，去搶奪一個荒蕪、毒氣瀰漫的火山小島？
或許鳥不生蛋，但是這個島是攻擊日本本土的唯二跳板，另一個是沖繩島。只要拿下這兩個島，美軍就能利用這兩個島嶼來起降轟炸機，為登陸日本本土做準備。
日本也賭上全上死守這兩個地方，因為一旦陷落，首都「東京」就暴露在美軍戰略爆擊機B-29的轟炸範圍內。
不管是當年還是現代，轟炸機進行轟炸任務時，都必須要有戰機掩護，不然只是體積龐大的飛行靶而已。二戰時掩護B-29的是P-51，第一次波灣戰爭的B-52則是由F-14、F-16護航。能獨立進行轟炸任務的，除了F117之外，目前只看的到B-2，這兩款都是隱形轟炸機。
戰鬥機不像轟炸機能長程飛航，所以當時轟炸機隊的護衛，必須由路線上的各據點去接力。例如Ｂ－２９能直接從塞班、關島起飛轟炸日本本土，但護衛機Ｐ－５１無法飛那麼遠。如果佔領沖繩或是硫磺島，島上的機場不但能接力護衛任務，更能直接從這起飛轟炸日本九州、四國、本州各大都市或軍事據點。
也正因為硫黃島和沖繩島無與倫比的戰略地位，讓美日雙方都付出了慘痛的代價。
當年的硫黃島，可不像電影中的日本兵一直挖，挖地、挖山這樣簡單，渡邊謙飾演的「栗林忠道」陸軍中將， 在1944年6月8日到硫黃島，隨即向本土調運大量的鋼鐵和混凝土，並這個小島的地下挖的跟螞蟻巢穴一樣。
原先2個機場擴建為3個，海灘後方高地都是鋼筋 混凝土的暗堡，海岸砲和高射砲也是向下挖，這些碉堡的頭頂除了原先的土堆之外，至少都是1到2公尺厚的水泥，也把戰車藏在沙土裡。
摺鉢山的碉堡甚至還藏有大口徑的重型火砲「列車砲」，並有厚重的鋼門保護，射擊前開門推出，爾後再推回。
1944年8月10日開始，只要天候許可，美軍一定出動空軍進行轟炸。11月27日，日本戰機以硫黃島為中繼站，轟炸了塞班的美軍，這件事也讓尼米茲徹底抓狂。
12月8日，美軍開始進行大規模轟炸，這一天起，美軍艦隊也移動到硫黃島近海，直到隔年的2月15日為止，美軍的轟炸機天天向硫黃島投彈，艦隊也朝硫黃島砲擊了5次。
這段期間，投彈量高達6,800噸，轟炸近3,200架次。不過，這些轟炸和砲擊都對島上的日軍起不了作用，島上的機場也能在轟炸後數小時內即可恢復。
登陸前夕，美軍艦隊深怕遭到神風特攻隊和由本土起飛的日本轟炸機攻擊，特地分出一支艦隊去轟炸東京，以擾亂日軍大本營的注意力。
2月16、17日，在轟炸東京之時，美軍也開始對硫黃島進行大規模砲擊和轟炸。19日，3萬名美軍在火力掩護下，相當「輕鬆愉快」地上了岸，但接下來就如同電影一樣，遭到迎頭痛擊。
日軍的防禦工事，讓美軍的進展相當遲緩。不只陸上打的兇，海上也打的激烈，神風特攻隊專挑美軍航母下手，並成功重創多艘航空母艦。
2月23日早上10點20分，美軍在摺鉢山頂立起國旗，攝影師Joe Rosenthal因為那張照片而聲名大噪。
3月16日，美軍宣佈佔領硫黃島，但是，直到3月26日，美軍才真正攻下硫黃島。3月26日凌晨，栗林帶領350人的殘存部隊向進行美軍「萬歳突撃」，這批人有許多是將官，這也是日軍戰史上，第一次由師團長帶頭突擊。
跟電影中不同的是，栗林早就把軍服上的階級章、徽章和軍官佩刀卸下，這個舉動也讓戰後美軍找不到栗林的屍體。
美軍原本信誓旦旦，計畫在5天內攻下硫黃島，誰都沒想到整整打了36天。
3萬美軍，戰死6,821名，戰傷2萬8,686名。二戰結束後統計，美軍陸戰隊的勳章，有四分之一是發給硫黃島的攻擊部隊。
2萬933名日軍，戰死2萬129名。終戰後4年，1979年1月2日，潛伏在坑道中的最後2名日軍爬出來向美軍投降。
戰後，美方學者把栗原封為「栗林將軍」，General Kuribayashi，「太平洋戰爭中，日本有哪個指揮官能比他優秀？」美方對栗原的評價相當的高。
也正因栗林讓擁有壓倒性物資、軍力、裝備的美軍付出慘痛的代價，以及接著的沖繩登陸戰之慘烈，讓美軍不敢直接在日本本土登陸。
現在的硫黃島，由於是美軍和日本海上自衛隊的基地所在，想上陸必須向東京都提出申請，除了家屬慰靈、學者研究，和軍方人士之外，並不開放給一般民眾觀光。Clint Eastwood是特例，東京都讓他去島上逛了一天，所以電影中的場景和現實中的一樣真實。
