1867年，日本各地討幕的聲浪和戰鬥，終於逼迫德川慶喜在11月9日宣佈「大政奉還」，這傢伙是聰明人，天皇無法立刻向幕府一樣運作國政，幕府可以趁此時重新掌握大權，這是當初德川慶喜所盤算的。
因為幕府還存在，大政奉還得不到該有的效果，西鄉隆盛、大久保利通等人也料到這點，所以持續往京都、大阪增援兵力，打算武力討伐消滅幕府，而德川慶喜也在京都部署重兵，雙方一觸即發。
1868年1月3日，西鄉隆盛、大久保利通和朝廷公卿岩倉具發動政變，由明治天皇宣佈「王政復古」，將權力收回朝廷，廢除幕府及其官位，並收回領定。他們當然知道德川慶喜不會交出來，但卻能得到討伐幕府的〝正當理由〞。
德川慶喜眼見京都兵力不足，也避免在京都開戰，便以與家臣商量為由率兵前往大阪，並暗中把江戶的兵力掉往關西。這一點也在維新志士預料當中，薩摩藩在江戶製造動亂，一來牽制江戶的兵力，二是對德川幕府的挑釁。
1月26日，德川慶喜決定以武力拿回京都，即下令兵分兩路向京都進軍。幕府主力步兵團朝鳥羽街道前進（現京都市南區），會津藩、桑名藩、新撰組朝伏見街道前進（現京都市伏見區），總兵力達15,000人。
1月27日下午，雙方先後在鳥羽、伏見爆發衝突。明治政府軍只有五千人，但配置有新式洋槍及砲兵，把白刃戰的幕府聯軍打的一片混亂。29日向大阪撤退的途中，淀藩、津藩、鳥取藩紛紛倒向明治政府，使得沿途亦是死傷無數。
2月1日，德川慶喜和家老們乘坐軍艦由大阪逃回江戶，新撰組、幕府殘存軍亦退往江戶。新撰組在此戰役中，先後戰死21名隊士。
現在京都的文相寺、長円寺、妙教寺，都存有當時幕府軍戰死者的牌位及墳墓，妙教寺更有當時槍炮所留下來的痕跡。京都賽馬場停車場旁邊則有「戊辰役東軍西軍激戰之地碑」。
平定關西後，新政府軍隨即沿著東海道【註一】及海路進軍關東。1868年3月，幕府軍事總裁－勝海舟【註二】和西鄉隆盛達成協議：德川慶喜引退並保證其安全，家臣撤出江戶城，江戶幕府軍繳械。
4月，江戶城無血開城，此舉避免江戶150萬居民陷於戰火之中。而德川慶喜則住進上野寬永寺，德川幕府宣告滅亡。10月，天皇下詔，江戶城改名為東京，次年遷都東京，東京正式成為日本首都。
註一
知道戰國史應該都對這詞很耳熟，但其包函範圍不只三國而已喔。東海道，太平洋側，關西通往關東的走廊，指的是伊賀（いが）、伊勢（いせ）、志摩（しま）、尾張（おわり）、三河（みかわ）、遠江（とおとうみ）、駿河（するが）、甲斐、相模、伊豆（いず）、武藏（むさし）、安房（あわ）、上總（かずさ）、下總（しもうさ）、常陸（ひたち），也就是今天的三重（みえ）、愛知（あいち）、靜岡（しずおか）、山梨、伊豆半島、神奈川（かながわ）、東京、千葉（ちば）和茨城（いばらき）。
註二
勝海舟和坂本龍馬兩人，是近代日本海軍的催生者，有這兩人才有後面在二戰叱吒風雲的「聯合艦隊」。
